Vướng Á vận hội 2006 nên phải lùi đến đầu năm 2007 và không có nhà tài trợ chính thức sau khi hợp đồng với Tiger Beer hết hạn, nhưng Giải Vô địch Bóng đá Đông Nam Á lần thứ 6 (AFF) vẫn hứa hẹn hấp dẫn và kịch tính nhờ thể thức thi đấu mới, tiền thưởng vẫn cao (đội vô địch nhận 100.000 USD).
Ít đội hơn, lịch đấu dày hơn
Trong 5 giải trước, bắt đầu từ năm 1996, tất cả các thành viên của LĐBĐ Đông Nam Á đều vào thẳng vòng chung kết. Giải lần này có sự thay đổi, khi 5 đội yếu nhất khu vực sẽ tham gia vòng sơ loại. Sau một tuần tranh tài căng thẳng ở Bacolod (Philippines), Lào và chủ nhà đã giành vé vào vòng chung kết cùng 6 đội có thành tích cao trong 5 giải trước là Singapore, Indonesia, Malaysia, Myanmar, Thái Lan và VN.
Sau khi bốc thăm chia làm 2 bảng, quy định mới là các trận bán kết và chung kết diễn ra theo thể thức sân khách, sân nhà; bỏ trận tranh hạng 3. Lịch thi đấu vòng bảng rút ngắn trong vòng 5 ngày, từ 12 đến 17-1. Tổng Thư ký AFF Paul Mony nhấn mạnh: “Với số đội tranh tài được chắt lọc và lịch thi đấu ngắn, tôi tin không đội nào dám đánh giá thấp đối phương”.
Người Thái muốn phục thù, nhưng thận trọng
Trong các đội mạnh trong khu vực, Thái Lan là đội quyết tâm nhất ở giải lần này, bởi ở giải 2004, họ bị loại ngay vòng bảng, một thất bại xấu hổ đối với bóng đá xứ chùa vàng. Chính vì lẽ đó, họ chuẩn bị rất kỹ cho giải lần này, đã gọi lại một số cựu binh như Kiatisuk, Neweat, Kittisak, Sarayoot. Tổng Thư ký LĐBĐ Thái Lan Worawi Makudi cho biết: “Chúng tôi không dám đánh giá thấp một ai. Giải 2004 giúp chúng tôi có bài học kinh nghiệm quý giá, đó là lý do chúng tôi dự giải này với đội hình mạnh nhất và quyết giành cúp lần thứ 4”.
Đồng ý với quan điểm trên, Kiatisuk tỏ ra thận trọng trước trận mở màn gặp Myanmar vào tối nay. Đội trưởng tuyển Thái đánh giá Myanmar là đối thủ đáng gờm nhất ở bảng A, nhất là sau khi họ đoạt Cúp Merdeka vào năm ngoái và có sự chuẩn bị rất tốt. Cựu ngôi sao của Hoàng Anh Gia Lai cho rằng Thái Lan có thể thắng Malaysia và Philippines, nhưng chưa chắc giành ngôi đầu bảng. Kiatisuk kêu gọi đồng đội hãy nỗ lực hết mình và không tự nhận mình là “người hùng giải cứu bóng đá Thái”, dù khi anh quay trở lại, các phương án tấn công của đội đa dạng hơn và các cầu thủ cũng đoàn kết hơn. Ở trận tập huấn cuối cùng, Thái Lan thắng CLB Điện lực 3-0 nhờ công Kwanchai Phungprakob, Sutee Suksomkit và Jakkit Bunkhum.
Các trận đấu ở bảng A cũng được chú ý bởi diễn ra tại Bangkok, nơi vừa xảy ra những vụ đánh bom kể từ đầu năm đến nay. Tuy nhiên, Chính phủ Thái Lan cam kết bảo vệ an toàn cho giải. Ngoài cảnh sát, chủ nhà đã điều động thêm quân cảnh và khuyển cảnh.
