Hàn Quốc yếu thế
Mối duyên nợ bắt đầu từ giải 1996 ở UAE và đó là cú sốc thực sự của bóng đá Hàn: Thua Iran 2-6. Bốn năm sau tại Lebanon, Hàn Quốc phục thù bằng chiến thắng 2-1 và cuối giải giành hạng 3. Nhưng tại Trung Quốc năm 2004, Hàn Quốc lại thua đau Iran trong trận cầu hấp dẫn với tỉ số 3-4. Theo chu kỳ này, người Hàn tối nay sẽ đòi được nợ?
Tuy nhiên, Iran có lợi thế là họ không phải di chuyển xa trước trận đấu sau khi vẫn ở lại Kuala Lumpur nhờ nhất bảng C, còn Hàn Quốc phải bay sang từ Indonesia do về nhì bảng D. Xét về đối đầu, Iran cũng nhỉnh hơn khi thắng 3 thua 2 trong 5 cuộc đối đầu tại các VCK Asian Cup, trong đó có chiến thắng 2-1 ở trận chung kết thứ nhì năm 1972 trong chuỗi 3 lần vô địch liên tiếp. Trong lúc đội bóng xứ sở kim chi giải này chơi kém hiệu quả cả công lẫn thủ (2 trận đầu bảng D liên tục để lọt lưới và chỉ giữ sạch lưới trong trận thắng Indonesia 1-0), vắng 5 vị trí chủ lực bị chấn thương, Iran đang khát khao danh hiệu đầu tiên sau 31 năm.
Quyết tâm của Iran
Iran cũng quyết tâm tái lập ưu thế trước Hàn Quốc bởi chiến thắng giúp họ tiến gần hơn đến trận chung kết bởi đối thủ ở bán kết khá nhẹ nhàng: Đội thắng ở trận Iraq - VN, cũng như tiếp tục ở lại Malaysia. Dù chỉ thắng Malaysia 2-0 ở lượt trận cuối của bảng C, nhưng Iran cho thấy họ chỉ kém may mắn so với Trung Quốc và Uzbekistan, những đội ghi 5 bàn vào lưới chủ nhà bảng C, chứ không phải dứt điểm tồi khi có đến 4 cú sút hoặc đánh đầu tìm trúng cột hay dội xà! HLV Amir Ghalenoei tuyên bố cùng toàn đội nghiên cứu kỹ băng ghi hình các trận đấu của Hàn Quốc để tấn công vào các điểm yếu của đối phương.
Trong lúc đó, người Hàn cũng lên phương án đánh bại Iran khi xác định mục tiêu số 1 là ngăn chặn bộ ba “ngự lâm quân” gồm tiền vệ công Ali Karimi, tiền đạo Vahid Hashemian và tiền vệ Javad Nekounam. Karimi, mùa trước chơi cho Bayern Munich, là cái tên người Hàn khó quên khi anh chính là cầu thủ ghi hat-trick vào lưới họ ở chiến thắng 4-3 tại tứ kết 3 năm trước ở Trung Quốc, màn trình diễn giúp anh đoạt danh hiệu vua phá lưới của giải với 5 bàn thắng và cuối năm được AFC trao danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất châu Á. Nekounam sút phạt rất tốt và hiện chơi cho CLB Tây Ban Nha Osasuna.
Verbeek, công hay thủ
Tuy nhiên, đội Hàn Quốc vẫn còn hy vọng vì 3 trận tại bảng C cho thấy Iran giải này bắt nhịp khá chậm và hàng thủ kém vững vàng: Trong trận thắng Uzbekistan và trận hòa Trung Quốc, họ luôn là đội bị dẫn trước, thậm chí đến 2 bàn như ở trận gặp đội bóng của đất nước đông dân nhất thế giới. Lee Yeong Moo, Trưởng Tiểu Ban Kỹ thuật LĐBĐ Hàn Quốc, chỉ rõ: “Thắng Iran bằng lối chơi tập thể kết dính và nhất là phong tỏa hàng tiền vệ để bộ ba “ngự lâm quân” Karimi, Hashemian và Nekounam không có bóng hoặc không thể phối hợp với nhau”.
Vấn đề là sơ đồ chiến thuật 5 tiền vệ của HLV Pim Verbeek trong cả 3 trận vòng loại bảng D bị chỉ trích vì nó quá nghiêng về phòng thủ và khiến hàng công không có nhiều bóng, một trong những nguyên nhân khiến các tiền đạo chưa bao giờ ghi hơn 1 bàn/trận! Ngay cả Lee Dong Gook, tiền đạo ghi 2 bàn trong chiến thắng 2-1 của Hàn Quốc trước Iran tại tứ kết giải 2000 và hiện đầu quân cho CLB Anh Middlesbrough, cũng phàn nàn về sơ đồ này. Nhưng ngay lập tức anh bị HLV “chỉnh”: Hãy lo lấy lại cảm giác ghi bàn! Với 10 bàn tại các VCK Asian Cup, tiền đạo đang chơi cho Middlesbrough hiện xếp nhì trong danh sách ghi bàn, nhưng ở giải này, anh vẫn chưa có bàn thắng “lận lưng”.
