Bà hoàng của Bollywood
Sau những tán dương không ngớt kể từ bộ phim huyền thoại Iruvar, Rai bắt đầu ngự trị như bà hoàng của kinh đô điện ảnh Bollywood với Aur Pyaar Ho Gaya của đạo diễn Rahul Rawail. Hai “sự kiện điện ảnh” này cũng là điểm giậm nhảy có tính quyết định để đưa cô bé sinh ngày 11-1-1973 ở bang Mangalore của Ấn Độ đến với giải “Best Female Debutante Award” dành cho nữ diễn viên xuất sắc nhất lần đầu xuất hiện trên màn bạc. Để rồi sau đó, nhiều giải thưởng mơ ước khác lần lượt được trao cho “ngôi sao nhỏ” này, gồm giải nữ chính xuất sắc nhất của liên hoan FilmFare và Zee Cine với sự xuất hiện ấn tượng trong Straight from the Heart năm 2000. Nói như một đạo diễn người Ấn, thì chính Rai đã đặt nền móng cho sự gắn kết thân thiện của phim - và cả văn hóa Ấn - với thế giới. Vai nữ chính trong Devdas năm 2002 không chỉ đặc biệt hứa hẹn cho triển vọng của bản thân Rai, mà còn là thành tựu điện ảnh nổi bật nhất trong lịch sử Bollywood. Bộ phim không chỉ để lại ấn tượng đặc biệt tại Liên hoan Phim Cannes, mà còn được coi như “sự trình làng” của Bollywood với thế giới khi lần đầu tiên Ấn Độ có sản phẩm điện ảnh nhận được giải thưởng danh giá này. Và, cũng chính thành công này giúp Rai trở thành diễn viên đầu tiên của Bollywood có mặt trong hàng ghế giám khảo tại Liên hoan Phim Cannes vào năm sau đó...
Đột phá Hollywood
Chỉ trong vòng 7 năm, từ 1997 đến 2004, Rai liên tục xuất hiện trong hơn 20 phim, trong đó ấn tượng nhất có lẽ bộ phim tiếng Anh lần đầu tiên cô tham gia Bride and Prejudice. Sự giao lưu Đông-Tây giữa hai kinh đô điện ảnh thế giới Hollywood-Bollywood đã đưa câu chuyện tình cổ điển của tác giả Jane Austen Bride and Prejudice lên màn bạc, kéo các diễn viên đang tỏa sáng phương Đông và những ngôi sao màn bạc phương Tây đến với nhau. Bộ phim cũng đã chứng minh một điển hình thành công khác trong vai trò riêng của Rai về việc quảng bá văn hóa và phim Ấn ra thế giới. Cũng từ “đặc ân” này của Hollywood, Rai liên tục có những đột phá ấn tượng vào kinh đô Hollywood bằng hợp đồng đóng chung với Colin Firth và Ben Kingsley trong thiên anh hùng ca The Last Legion vừa hoàn thành năm 2007. Bộ phim cũng là sự tiến cử Rai với đạo diễn Pháp Coline Serreau để cô được sánh cùng Meryl Streep trong Chaos...
Tận tụy với văn hóa Ấn.- Sau những kinh nghiệm tích lũy được tại kinh đô điện ảnh Hollywood, Rai lại hóa thân ấn tượng trong thiên anh hùng ca The Heart of India, đặc biệt là thiên tình sử lãng mạn Jodha Akbar, trong đó cô thủ vai người vợ Hindu rất mực thủy chung của ông vua Mungal Emperor Akbar...
Sự nổi tiếng của Rai trên màn bạc không chỉ là bước đệm cho hình ảnh của cô với fan toàn cầu như gương mặt điển hình của Bollywood, mà còn giúp đưa những đặc trưng độc đáo của nghệ thuật Ấn đến với thế giới thông qua hàng loạt tạp chí đăng hình cô tại nhiều quốc gia. Để rồi từ đấy, Rai có mặt trong danh sách “100 nhân vật có ảnh hưởng nhất thế giới” do tạp chí Time bầu chọn, cũng như “Những phụ nữ hấp dẫn nhất thế giới” của tạp chí Hello.
