Quá khứ chỉ ra rằng, Arsenal chính là khắc tinh của Fulham. Tuy nhiên, sự thật trần trụi ở Craven Cottage (ngày 23/8) đã bác bỏ tất cả. "The Gunners" miệt mài tấn công trong vô vọng, tạo được cả tá cơ hội ngon ăn. Thế nhưng, trên bảng điện tử lúc tan trận vẫn hiện lên con số 0 tròn trĩnh.
Nghiệt ngã thay, chỉ cần duy nhất một cơ hội thực sự, Hangeland đã chuyển hóa nó thành bàn thắng quý giá, giúp Fulham lấy trọn 3 điểm từ tay Arsenal.
Thực tế 90 phút diễn ra, đoàn quân HLV Arsene Wenger tỏ ra lấn lướt hơn. Tuy nhiên, tính nhịp điệu trong các pha lên bóng cùng những đường chuyền quyết định là điều mà Arsenal vẫn còn thiếu. Thêm nữa, ngay cả khi thời cơ đến, các Pháo thủ cũng không thể bắn trúng mục tiêu.
Với thành tích rất tốt trong các lần đối đầu, những tưởng Arsenal sẽ dễ dàng khắc chế đội bóng hàng xóm ngay từ phút đầu. Tuy nhiên, do vắng nhạc trưởng Fabregas, Arsenal không phát huy được lối đá phối hợp nhỏ ở tốc độ cao thường thấy.
Thi đấu trên sân khách, các cầu thủ trẻ dưới trướng Wenger mới bộc lộ điểm yếu về mặt kinh nghiệm. Denilson chưa đủ sức cáng đáng trọng trách nặng nề ở khu trung tuyến. Trong khi đó, Eboue chỉ quen với vai trò chạy cánh, nên thi đấu khá mờ nhạt.
Không thể tạo đốt biến bằng những pha tấn công trung lộ, đội khách đành phải trông chờ vào các đường tạt bóng từ chân Sagna, hoặc khả năng phối hợp giữa bộ đôi Van Persie - Adebayor. Hai cơ hội nguy hiểm đầu tiên cũng thuộc về Arsenal. Mặc dù vậy, các tiền đạo của họ lại phung phí đáng tiếc.
Về phần Fulham, HLV Hodgson yêu cầu các học trò đá chậm rãi, rình rập chờ thời cơ phản đòn. Zamora tỏ ra đơn độc ở tuyến trên, nhưng đội chủ sân Craven Cottage sớm có bàn mở tỉ số từ một tình huống cố định được dàn xếp hoàn hảo.
Bắt nguồn từ quả đá phạt góc bên cánh trái, Bullard tạt như đặt để trung vệ Hangeland lao vào đệm cận thành tung lưới Almunia.
Bàn thua khiến dàn Pháo thủ trở nên nóng vội trong các tình huống xử lý. Thế nên cả Walcott và Van Persie đều có những cú sút xa vọt xà trong tư thế thuận lợi.
Phút 23, Sagna thoát xuống bên hành lang phải rồi tạt đẹp để Adebayor tận dụng chiều cao đánh đầu. Tuy nhiên, may mắn vẫn nghoảnh mặt với Arsenal khi bóng tìm đến trúng cột dọc.
Bước sang hiệp hai, Fulham chủ động đá phòng ngự. Kiểm soát hoàn toàn khu trung tuyến, nhưng do thiếu một người kiến tạo và điều phối bóng nên "The Gunners" thi đấu tương đối bế tắc trước hàng thủ có chiều sâu bên phía chủ nhà.
Ham dâng cao, suýt chút nữa Arsenal dính đòn phản công. Hơn một lần Zamora dứt điểm nguy hiểm về cầu môn Almunia. Ngoài ra, anh còn mớm bóng thuận lợi để Davies băng lên từ tuyến hai sút vọt xà.
Thời gian trôi về cuối, sức ép càng tăng lên trước khung thành Mark Schwarzer. Dẫu vậy, Adebayor và Eboue vẫn hấp dấp sút trệch khung gỗ, trong những tình huống mà họ còn có thể làm tốt hơn thế.
Cơ hội đáng kể nhất của Arsenal thuộc về Van Persie. Có bóng thoải mái ngoài vòng cấm, tay săn bàn người Hà Lan lại kết thúc sạt cột, khiến không ít fan hâm mộ "The Gunners" lộ rõ vẻ tiếc nuối. Bên cạnh đó, anh còn thực hiện cả 3 quả sút phạt rất ẩu.
Bất lực trong việc xuyên thủng hệ thống phòng ngự Fulham, thầy trò Wenger chấp nhận rời sân tay trắng. Trận thua này hẳn sẽ ảnh hưởng nhiều đến tâm lý của các cầu thủ trẻ trước khi họ bước vào lượt đấu sơ loại thứ 3 Champions League vào giữa tuần.
