Tuy nhiên các tay vợt "phi Trung Quốc" vẫn không nản lòng. Tấm gương đôi Mima Ito-Jun Mizutani (Nhật) cũng như 2 trận bán kết nam đã hé lộ tín hiệu tích cực trên con đường vẽ lại bản đồ bóng bàn thế giới!
Đầu tiên cần khẳng định, nếu Olympic Tokyo diễn ra đúng kế hoạch 1 năm về trước, cục diện trận chung kết đơn nam có lẽ đã khác, đơn giản vì cả Ma Long lẫn Fan Zhen-dong (hai tay vợt vừa tranh chung kết đơn nam) khi đó đều đang điều trị chấn thương! Olympic bị hoãn và bóng bàn Trung Quốc đã tận dụng quá tốt khoảng trống này để điều chỉnh.
Trong nước, họ tổ chức giải tiền Olympic chất lượng rất cao. Khi bóng bàn thế giới quay lại sau 8 tháng "đóng băng" với hai giải lớn là Cúp Thế giới 2020 và ITTF Final liền nhau, góp mặt ở hai trận chung kết đơn nam, đơn nữ 2 giải này đều là các tay vợt Trung Quốc. Phía nam, 2 lần liền Ma Long gặp Fan Zhen-dong (mỗi tay vợt thắng 1 trận), bên nữ ở Cúp Thế giới Chen Meng gặp Sun Ying-sha (y như Tokyo) với phần thắng vẫn thuộc về Chen Meng (và thắng luôn ITTF Final sau đó).
Thật ra các tay vợt "phi Trung Quốc" cũng thắng được giải Doha đầu năm 2021, trớ trêu thay đây là sự kiện Trung Quốc không tham dự! Hai tay vợt vào chung kết đơn nam Doha là Dimitrij Otvcharov (Đức) và Lin Yun-ju (Đài Loan TQ) với phần thắng thuộc về Ovtcharov (100% kịch bản trận tranh hạng 3 tại Tokyo!). Còn vô địch nữ chính là … Mima Ito. Như vậy, bàn bóng Olympic Tokyo từ bán kết trở đi phản ánh đúng tương quan lực lượng lộ rõ từ cuối năm 2020.
Vấn đề là khoảng cách giữa Trung Quốc và phần còn lại của thế giới trong thời gian đó tăng lên vùn vụt. Đơn cử qua Mima Ito ở nội dung đơn nữ: Sau Doha, Ito chỉ dự giải VĐQG Nhật, còn đối thủ cùng trang lứa Sun Ying-sha dự Giải VĐ đồng đội Trung Quốc cùng 2 giải mô phỏng Tokyo với sự góp mặt của hàng chục tay vợt nội địa Trung Quốc tên tuổi không quá nổi bật nhưng trình độ không kém Top 20 thế giới!
Khi lên tuyển, Trung Quốc tập hợp 28 "quân xanh", với những tay vợt tên tuổi như Liang Jing-kun (HCĐ thế giới 2019, vô địch giải tiền Oympic) hay Zhou Qihao (VĐ giải mô phỏng 1, thắng cả Ma Long lẫn Fan Zhen-dong nhưng bị xem có tâm lý thi đấu quốc tế kém) để cho 8 tuyển thủ rèn tay. Cuối đợt, Trung Quốc còn tổ chức so tài nam – nữ. Với thể thức mỗi trận 7 ván, ván lẻ bắt đầu ở tỷ số 8 – 6, ván chẵn 9 – 8 nghiêng về nữ, Chen Meng thắng Fan Zhen-dong, Sun Ying-sha thắng Xu Xin, chỉ nhà VĐ Olympic Ma Long gỡ lại uy tín cho nam giới khi hạ Liu Shi-wen. Được trui rèn bởi tốc độ, uy lực của các tay vợt nam hàng đầu thế giới, không ngạc nhiên khi Sun Ying-sha từ thắng Ito trong thế giằng co 4 – 2 tại bán kết World Cup cuối năm 2020 chuyển thành đè bẹp 4 – 0 ở bán kết Olympic.
Tuy nhiên người Nhật vẫn nhìn ra "gót chân Achilles" và lật đổ bóng bàn Trung Quốc ở Olympic. Đó là nội dung đôi nam – nữ lần đầu được Nhật chủ động đưa vào chương trình thi đấu, nơi họ xác định lối chơi duy nhất để đăng quang: hạn chế sức mạnh đối thủ nam, khoét sâu vào vị trí nữ. Và Trung Quốc đã "giúp đỡ" bóng bàn Nhật làm nên lịch sử khi chọn đôi Xu Xin – Liu Shi-wen cho danh hiệu duy nhất cặp đôi huyền thoại này còn thiếu: Olympic. Quyết định dành đấu trường Olympic để tôn vinh đã buộc Trung Quốc phải trả giá khi cú giật vòng cung xa bàn của Xu Xin trở nên quen thuộc và bị bắt bài, còn Liu Shi-wen sau chấn thương chậm đi hẳn.
Sự tiếc nuối của Trung Quốc suýt nữa càng lớn hơn khi trước đó ở giải VĐ đồng đội Trung Quốc 2021, lần đầu họ cho phép một đội nước ngoài tham gia để cọ sát. Trong thành phần đội này có… Lin Yun – ju, tay vợt khi quen "jeu" Trung Quốc đã chơi ngang ngửa với Fan Zhen-dong ở trận bán kết Oympic. Còn ở trận bán kết khác, Ovtcharov dù từng thua Ma Long cả 18 lần đối đầu, lần này lại kéo Ma Long vào ván 7 sinh tử và đến rất gần kỳ tích.
Họ chưa làm được, nhưng sự tiến bộ Lin Yun-ju, tinh thần kiên trì Ovtcharov và óc phân tích của người Nhật mở ra cho thế giới bóng bàn "phi Trung Quốc" khoảng trời hy vọng vào cuộc lật đổ trong tương lai …
