Là đại diện duy nhất của Đông Nam Á vinh dự góp mặt ở vòng quyết định khu vực châu Á tranh vé đến World Cup 2018, Thái Lan không được đánh giá cao khi rơi vào bảng “tử thần”, với sự có mặt của toàn các ông lớn như Úc, Nhật Bản, Iraq, UAE và Ả Rập Saudi. Tuy nhiên, Thái Lan đã có sự chuẩn bị nghiêm túc khi dồn sức cho World Cup thay vì AFF Cup 2016 như nhiều đội bóng trong khu vực.
Ngoài ra, thay vì đi nước ngoài tập huấn, Thái Lan chọn rèn quân ngay trong nước, không phải để tiết kiệm chi phí mà nhằm giấu “bài”. Tháng 6, nhân việc tổ chức King’s Cup 2016, họ mời 3 đội bóng mạnh đến từ khu vực Tây Á là Syria, Jordan và UAE. Mục đích chính của Thái Lan là cọ xát với cách chơi của những cầu thủ Tây Á. Tiếp đến, một tuần trước chuyến làm khách của Ả Rập Saudi, Thái Lan di chuyển sang Doha - Qatar và có 2 trận giao hữu với các CLB địa phương nhằm làm quen thời tiết khô lạnh của khu vực.
Theo tiết lộ của trợ lý HLV Apisit Khaikaew, mỗi buổi tối, HLV Kiatisuk đều dành nhiều thời gian để toàn đội mổ băng hình, nghiên cứu lối đá của Ả Rập Saudi cũng như thói quen của từng cầu thủ trụ cột. Điều này lý giải tại sao lối chơi phòng ngự phản công chủ động của Thái Lan đã gây rất nhiều khó khăn cho Ả Rập Saudi trong hơn 80 phút so tài trên sân King Fahd rạng sáng 2-9 trước khi trọng tài người Trung Quốc Fu Ming cho đội chủ nhà được hưởng phạt đền sau pha tranh bóng. Uất ức vì quyết định khó hiểu của trọng tài nên khi hết giờ, Sarach Yooyen tiếp tục tranh cãi và bị ông Fu Ming rút thẻ vàng thứ 2, phải vắng mặt ở trận đấu với Nhật Bản vào ngày 6-9.
Sau trận thua tức tưởi, Sarach Yooyen đã khóc nức nở và gửi lời xin lỗi tới người hâm mộ. Tuy nhiên, trưởng đoàn Pervading Chearavanont và HLV Kiatisuk đều cho rằng Yooyen không phạm lỗi để đáng bị phạt đền nhưng chắc chắn Thái Lan không khiếu nại, chỉ muốn toàn đội tập trung cho trận gặp Nhật Bản. “Đó sẽ là trận đấu không dễ dàng khi đối thủ đang tổn thương vì cũng thua trận đầu. Tuy nhiên, chúng tôi muốn có điểm” - HLV Kiatisuk bày tỏ.
Với 2 bảng gồm 6 đội/bảng, 2 đội đứng đầu mỗi bảng sẽ vào thẳng VCK (4 suất); 2 đội hạng 3 sẽ tranh nhau suất play-off để gặp đại diện CONCACAF tranh vé vớt đến Nga 2018. Bảng A gồm Iran, Hàn Quốc, Trung Quốc, Syria, Qatar và Uzbekistan.
